Data dan informasi mengenai proses pengelolaan dan kondisi hutan di Indonesia sangat sulit didapatkan oleh masyarakat luas.  Data dan informasi sangat penting karena dapat digunakan untuk mengetahui laju kehilangan hutan, kebijakan dalam pengelolaan hutan, hingga kinerja pelaku pengelolaan hutan.  Untuk itu, dikembangkan sebuah upaya tindak lanjut untuk mengumpulkan, mengelola dan menganalisa data dan informasi kehutanan, agar dapat diakses oleh masyarakat luas.

Kebutuhan tersebut disikapi dengan mengembangkan jaringan independen dan terdesentralisasi dalam melakukan monitoring lebih luas terhadap segala bentuk proses pengelolaan hutan, seperti pengusahaan hutan, perkebunan, pertambangan, pembangunan infrastruktur, serta kegiatan yang bersifat proyek-proyek inisiatif yang berkaitan dengan pengelolaan hutan di Indonesia.

Hal ini menjadi cikal bakal berdirinya Forest Watch Indonesia. Tujuan Forest Watch Indonesia adalah membangun transparansi data dan informasi kehutanan dengan cara memperkuat data dan informasi alternatif. Sesuai dengan tujuannya, Forest Watch Indonesia mempunyai peran strategis dalam proses demokratisasi pengalokasian dan pengelolaan sumberdaya hutan. Peran tersebut diwujudkan dengan cara mengembangkan transparansi informasi kehutanan yang mendorong keterlibatan publik dalam proses-proses politik yang berkaitan dengan pengurusan sumber daya hutan.  Peran strategis tersebut didukung dengan adanya komunikasi yang timbal balik dari pihak-pihak yang terkait, seperti instansi pemerintah, lembaga atau pihak yang berwenang menangani isu-isu sumber daya hutan.

Hal ini dilakukan melalui peningkatan kapasitas, baik teknis maupun kelembagaan, sehingga diharapkan dapat memacu publik untuk aktif merespons isu-isu terkini.  Kegiatan Forest Watch Indonesia dimulai pada bulan November 1997 melalui sebuah lokakarya di Jakarta yang diikuti oleh sekitar 20 ornop. Lokakarya awal tersebut kemudian ditindaklanjuti dengan kegiatan konsultasi di tingkat regional di Sumatera Utara, Kalimantan Timur, dan Papua yang menghasilkan kesepakatan awal untuk bersama-sama membangun Forest Watch Indonesia